Virgin Orbit, het satellietlanceringsbedrijf dat is opgericht door de Britse miljardair Richard Branson, zal zijn activiteiten definitief staken, slechts enkele maanden na het mislukken van een grote missie.
Het in Californië gevestigde bedrijf, dat begin april al faillissementsbescherming had aangevraagd in de Verenigde Staten, heeft zijn belangrijkste activa geveild en heeft iets meer dan $ 36 miljoen teruggekregen. Dat cijfer is amper 1% van de waarde die het bedrijf eind 2021 bereikte op Wall Street, toen het werd gewaardeerd op $ 3,5 miljard.
In een verklaring waarin werd aangekondigd dat het zijn activa aan vier winnende bieders zou verkopen en vervolgens zou folden, bedankte Virgin Orbit zijn werknemers en belanghebbenden en zei dat het bedrijf zal worden herinnerd vanwege zijn “baanbrekende technologieën”.
“Gedurende zijn hele geschiedenis heeft Virgin Orbit voorop gelopen op het gebied van innovatie en heeft het substantiële bijdragen geleverd op het gebied van commerciële raketlancering”, aldus het bedrijf dinsdag.
Het satellietlanceringsbedrijf werd opgericht als onderdeel van het ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic, dat Branson in 2021 negen dagen eerder dan zijn miljardair-rivaal, de Amazon-oprichter Jeff Bezos, naar een sub-orbitale vlucht bracht. Virgin Orbit is in 2017 zelfstandig voortgekomen uit Galactic en leidde eind 2021 een golf van investeerdersenthousiasme in een fusie met een cashshell die zijn aandelen noteerde op de Nasdaq-beurs in New York.
Het doel was om snelle en aanpasbare ruimtelanceringsdiensten te bieden voor de groeiende markt voor kleine satellieten. Virgin Orbit gebruikte een raket, LauncherOne, vastgebonden onder de vleugel van een omgebouwde Boeing 747 genaamd Cosmic Girl – een horizontale lanceringsmethode die verschilt van de verticale lanceringen van de meeste rivalen.
Het bedrijf kreeg eerder dit jaar een verlammende tegenslag toen een poging om de eerste raket vanaf Britse bodem de ruimte in te lanceren op een mislukking uitliep. In januari trok de lancering van een raket vanuit Cornwall enorme menigten en massale belangstelling. Het bedrijf zei dat een anomalie betekende dat de raket de vereiste hoogte niet kon bereiken en later verloren ging.
Virgin Orbit onderbrak later de operaties en zette het personeel begin maart met verlof toen het probeerde een financieringsreddingslijn veilig te stellen en te stoppen met het verbranden van contanten. Het bedrijf ontsloeg eind maart 85% van zijn personeel nadat het geen nieuwe financiering had gevonden.
Agence France-Presse heeft bijgedragen aan dit rapport
