Zoek- en reddingsteams raceten maandag tegen de klok om een toeristenonderzeeër te vinden die vermist was in de Noord-Atlantische Oceaan tijdens een duik naar het wrak van de Titanic.
De Amerikaanse kustwacht zei dat “een kleine onderzeeër met vijf personen aan boord” vermist was in de buurt van het wrak van de Titanic en dat het schip 96 uur onder water kon blijven, maar het was onduidelijk of het nog onder water was of boven water was gekomen. en kon niet communiceren.
De onderzeeër werd maandag te laat gemeld, maar het contact werd zondagmiddag 1 uur en 45 minuten na de duik verbroken, zei de kustwacht.
Een Britse ontdekkingsreiziger en een Franse militaire veteraan en onderzeebootexpert zouden zich onder degenen aan boord van de Titan bevinden, een diepduikende onderzeeër die wordt beheerd door onderwatertoerismebedrijf Oceangate.
Vice-admiraal John Mauger, eerste districtscommandant van de Amerikaanse kustwacht, die toezicht houdt op de zoek- en reddingsoperatie, vertelde maandagmiddag laat op een persconferentie dat “we er alles aan doen” om de onderzeeër en zijn inzittenden te vinden.
Amerikaanse en Canadese schepen en vliegtuigen zwermden door het gebied ongeveer 1.450 km ten oosten van Cape Cod, sommige lieten sonarboeien vallen die tot een diepte van bijna 4.000 meter kunnen monitoren, zei de Amerikaanse kustwacht, maar de zoektocht was “complex” omdat bemanningen het niet wisten als het schip aan de oppervlakte was gekomen, wat betekent dat ze zowel het oppervlak als de oceaandiepten van bijna 13.000 voet moeten afzoeken.
“We maken optimaal gebruik van elk moment van die tijd. Waar we op gefocust zijn, is het vinden van die vijf mensen,’ zei Mauger.
David Concannon, een adviseur van OceanGate, zei dat de 96 uur durende zuurstoftoevoer van de onderzeeër zondag om ongeveer 06.00 uur begon. In een e-mail aan de Associated Press zei Concannon dat ambtenaren bezig waren om een op afstand bestuurbaar voertuig dat een diepte van 6.000 meter kon bereiken zo snel mogelijk naar de locatie te krijgen.
Ondanks dat het wrak van de Titanic ten zuidoosten van de kust van Newfoundland lag, vertelden de Canadese autoriteiten aan The Guardian dat de zoekinspanningen onder de jurisdictie vielen van de Boston-vloot van de Amerikaanse kustwacht.
OceanGate Expeditions, het bedrijf dat de bezoeken aan het wrak aanbiedt, dat op de oceaanbodem ligt op een diepte van bijna 4.000 meter en ongeveer 370 mijl voor de kust van Newfoundland, organiseert sinds 2021 expedities.
Een verklaring op de website van het bedrijf op maandag luidde: “Onze volledige focus ligt op de bemanningsleden in de onderzeeër en hun families. We zijn erg dankbaar voor de uitgebreide hulp die we hebben gekregen van verschillende overheidsinstanties en diepzeebedrijven bij onze inspanningen om het contact met de onderzeeër te herstellen.”
Een van de vermoedelijk aan boord zijnde Paul Henry Nargeolet, een voormalige Franse marinecommandant, een diepduiker en een duikerpiloot. Als directeur van onderwateronderzoek voor E/M Group en RMS Titanic, Inc, wordt hij algemeen beschouwd als de leidende autoriteit op de wraklocatie en het is mogelijk dat hij tijdens de duik de leiding had over de duikboot, met vier passagiers aan boord.
Nargeolet heeft verschillende expedities naar de locatie van de Titanic geleid en toezicht gehouden op de berging van 5.000 artefacten, waaronder de berging van het “grote stuk”, een 20-tons deel van de romp van de Titanic.
De Britse zakenman Hamish Harding, een bekende vliegenier en ontdekkingsreiziger die tot de kleine groep toeristen behoort die naar de ruimte is geweest, was geboekt voor de reis. Zijn stiefzoon, Brian Szasz, plaatste op Facebook zijn “gedachten en gebeden” als “zijn onderzeeër is verdwenen” en verwijderde later het bericht.
Harding, 58, postte zaterdag op Instagram: “Vanwege de ergste winter in Newfoundland in 40 jaar, is deze missie waarschijnlijk de eerste en enige bemande missie naar de Titanic in 2023. Er is net een weervenster geopend en we zijn ik ga morgen een duik proberen. In een eerdere post beschreef hij zichzelf als “een missiespecialist” tijdens de reis.
De RMS Titanic, een Brits passagiersschip dat op de markt was gebracht als “onzinkbaar”, zonk tijdens zijn eerste reis in april 1912. Het was onderweg van Groot-Brittannië naar de VS toen het door een ijsberg werd geboord. De levens van 1.514 van de 2.224 passagiers en bemanningsleden gingen verloren en de Titanic werd misschien wel het beroemdste civiele scheepswrak aller tijden. Het wrak zelf werd pas in de jaren tachtig gevonden.
OceanGate begon twee jaar geleden met het meenemen van kleine bemanningen van “burgerwetenschappers” in een vijfpersoons mini-onderzeeër. Een kaartje kost 250.000 dollar.
Volgens de website van het bedrijf had Oceangate een expeditie van acht dagen en zeven nachten naar het wrak gepland voor 12-20 juni. Er zouden maximaal zes bezoekers vertrekken en terugkeren naar St John’s, Newfoundland, Canada.
Sinds 2021 heeft de op de Bahama’s gebaseerde OceanGate Expeditions ongeveer 60 betalende klanten en 15-20 onderzoekers naar het wrak vervoerd.
“We zijn het bedrijf begonnen en het was dit idee van onderzoekers en rijke mensen”, vertelde OceanGate-oprichter Stockton Rush in januari aan The Guardian. “Is er een manier om die mensen die een avontuurlijke reiservaring wilden hebben, te matchen met onderzoekers die financiering en een sub nodig hebben?”
