Charles Manson-volgelinge Leslie Van Houten zou binnen ongeveer twee weken kunnen worden vrijgelaten nadat de Californische gouverneur Gavin Newsom had aangekondigd dat hij het hooggerechtshof van de staat niet zal vragen haar voorwaardelijke vrijlating te blokkeren. De verhuizing maakt de weg vrij voor Van Houten’s vrijlating na meer dan 50 jaar in een gevangenis in Zuid-Californië te hebben doorgebracht voor twee moorden in 1969.
Het kantoor van de gouverneur zei dat een beroep tegen een voorwaardelijke vrijlating door een hof van beroep in Californië onwaarschijnlijk was en dat Newsom teleurgesteld was. De gouverneur had de voorwaardelijke vrijlating voor Van Houten afgewezen, maar op 30 mei vernietigde een hof van beroep die beslissing.
De voorgangers van Newsom hebben dezelfde beslissing genomen als hij, elke keer dat een reclasseringscommissie oordeelde dat Van Houten geschikt was om uit de gevangenis te worden gelaten. Van Houten is sinds 2016 vijf keer aanbevolen voor vervroegde vrijlating.
De advocaat van Van Houten, Nancy Tetreault, zei dat ze binnen enkele weken voorwaardelijk vrij zou komen, meldde NBC News. “Ze is opgewonden en ze is overweldigd,” vertelde Tetreault aan de outlet. “Ze is gewoon dankbaar dat mensen erkennen dat ze niet dezelfde persoon is die ze was toen ze de moorden pleegde.”
Van Houten, nu 72, zit een levenslange gevangenisstraf uit voor het helpen van Manson en andere volgelingen bij de moord op Leno LaBianca, een kruidenier in Los Angeles, en zijn vrouw Rosemary in 1969. Van Houten was toen 19.
In de meest recente ontkenning van de voorwaardelijke vrijlating zei Newsom dat Van Houten nog steeds een gevaar voor de samenleving vormde. Door haar voorwaardelijke vrijlating af te wijzen, zei hij dat ze een inconsistente en ontoereikende verklaring gaf voor haar betrokkenheid bij Manson ten tijde van de moorden.
Het Second District Court of Appeal in Los Angeles oordeelde met 2-1 om de beslissing van Newsom ongedaan te maken en schreef dat er “geen bewijs is om de conclusies van de gouverneur te ondersteunen” over Van Houten’s geschiktheid voor voorwaardelijke vrijlating.
De rechters waren het niet eens met de bewering van Newsom dat Van Houten niet voldoende had uitgelegd hoe ze onder de invloed van Manson viel. Tijdens haar voorwaardelijke hoorzittingen besprak ze uitvoerig hoe de scheiding van haar ouders, haar drugs- en alcoholmisbruik en een gedwongen illegale abortus haar op een pad brachten dat haar kwetsbaar maakte voor hem.
Ze verzetten zich ook tegen de suggestie van Newsom dat haar gewelddadige daden in het verleden een reden waren voor toekomstige bezorgdheid als ze zou worden vrijgelaten.
“Van Houten heeft blijk gegeven van buitengewone rehabilitatie-inspanningen, inzicht, spijt, realistische plannen voor voorwaardelijke vrijlating, steun van familie en vrienden, gunstige institutionele rapporten, en had ten tijde van het besluit van de gouverneur vier opeenvolgende toekenningen van voorwaardelijke vrijlating ontvangen”, schreven de rechters in het besluit van mei.
De afwijkende rechter voerde aan dat er enig bewijs was dat Van Houten geen inzicht had in de gruwelijke moorden, en was het met Newsom eens dat haar verzoek om vrijlating moest worden afgewezen.
Leslie groeide op in Altadena, 24 kilometer buiten Los Angeles. Tijdens een parol-hoorzitting in 2017 beschreef ze een moeilijke jeugd, waaronder de scheiding van haar ouders, het gebruik van drugs op 14-jarige leeftijd en het vluchten naar San Francisco voor de “Summer of Love” met haar vriend. Ze ontmoette Manson in 1968 in een commune in Noord-Californië. Het jaar daarop volgden zij en verschillende andere Manson-volgelingen de rijke kruideniers naar huis en staken ze dood.
