Volledig verhaal: Naar verluidt worden rampenplannen opgesteld voor het instorten van Thames Water
Julia Kollewe
Noodplannen voor de ineenstorting van Thames Water worden naar verluidt opgesteld door de Britse regering en de waterwaakhond, te midden van de vrees dat het grootste waterbedrijf van Groot-Brittannië niet kan overleven vanwege zijn enorme schuldenberg.
Volgens Sky News voeren de ministers en Ofwat gesprekken over de mogelijkheid om Thames Water onder een speciaal bestuursregime (SAR) te plaatsen waardoor het bedrijf tijdelijk in handen van de overheid komt.
Het nieuws komt terwijl de kanselier zich voorbereidt op een ontmoeting met de toezichthouders op concurrentie en nutsbedrijven later op woensdag om te bespreken hoe zij hard optreden tegen bedrijven die de ongebreidelde inflatie uitbuiten door prijzen te verhogen.
Jeremy Hunt, de Competition and Markets Authority en de waakhonden voor energie, water en communicatie zullen naar verwachting rapporten bespreken dat de waterrekeningen in heel Engeland volgend jaar met maximaal 40% zullen stijgen om de kosten van het aanpakken van de rioleringscrisis te betalen.
Onder verwijzing naar openbare raadplegingsdocumenten zei de Times dat jaarlijkse rekeningen in delen van het land zouden kunnen stijgen van gemiddeld ongeveer £ 450 tot £ 680, plus inflatie.
Sleutel evenementen
Jillian Ambrosius
Een voormalige senior medewerker van Thames Water heeft de Guardian verteld dat het “zo’n beest” van een bedrijf is om te repareren.
Na het aftreden van Sarah Bentley als CEO gisteren, leggen ze uit:
“Sarah kwam binnen met positieve energie en had nooit de illusie dat haar ommekeerplan een uitdaging op de lange termijn zou worden, maar het is zo’n beest van een bedrijf om recht te zetten.
Ze erfde een grote uitdaging, en bovendien zijn de kosten van energie en chemicaliën enorm gestegen, terwijl ook de rentetarieven zijn gestegen. Er is geen wil binnen het bedrijf om te falen, maar er lijkt ook geen enkele manier te zijn om te slagen.
Thames Water staat voor “hardnekkige” problemen na een eeuw van onderinvestering
Jillian Ambrosius
Een voormalig directeur van Thames Water vertelde The Guardian dat het waterbedrijf te maken heeft met “hardnekkige” problemen die hun oorsprong vinden in “meer dan 100 jaar onderinvestering”.
Mijn collega Jillian Ambrose meldt dat de uitvoerende macht, anoniem sprekend, zei:
“We hebben Victoriaanse leidingen die gewoon geen gelijke tred hebben kunnen houden met de enorme bevolkingsgroei en de gevolgen van klimaatverandering.
De schuld van Thames was bedoeld om zijn werk te versnellen om de infrastructuurkloof te corrigeren, maar geen enkele investeerder zou de kosten van de uitdagingen waarmee hij nu wordt geconfronteerd, willen dekken zonder rendement.”
Aandeelhouders van Thames Water, waaronder grote pensioenfondsen, hebben sinds 2017 geen dividend meer ontvangen.
De uitvoerende macht legt uit:
“De investeerders van Thames dachten dat ze een rendement van 3-4% zouden krijgen. Dit is een absoluut bloedbad voor hen geweest. Het moest een stabiele langetermijninvestering in infrastructuur zijn, maar het is een lachertje geworden.”
De bron zei dat Thames corporate finance-baas Tom Bolton het bedrijf net voor Kerstmis vorig jaar zou hebben verlaten “zonder een nieuwe baan om naar toe te gaan”. Volgens zijn LinkedIn-profiel sloot hij zich aan bij Omers Infrastructure – de grootste investeerder van Thames.
“Hij had een schat aan ervaring op de schuldkapitaalmarkten achter zich. Ik dacht: als hij de show niet op de weg kan houden, dan is het afgelopen.”
De directeur voegt eraan toe dat de problemen bij Thames Water “zo hardnekkig” zijn dat het niet duidelijk is dat iemand anders het beter had kunnen doen als CEO dan Sarah Bentley, die gisteren aftrad.
Ze voegden toe:
De reputatie van [chairman] Ian Marchant is gehavend – dit is de tweede mislukte Thames-CEO in zijn boeken.
De dringende vraag over de waterindustrie eindigde toen het Bob Cryer-parlementslid de bewering in twijfel trok dat Thames Water sinds 2017 geen dividend meer heeft betaald.
Cryer zegt dat Defra-minister Rebecca Pow het Huis mogelijk ‘per ongeluk’ heeft misleid toen ze zei dat Thames Water de afgelopen zes jaar geen dividend heeft uitgekeerd.
Cryer zegt dat Thames Water niet op de gebruikelijke manier dividend heeft uitgekeerd, maar vorig jaar wel dividend uitkeerde aan het moederbedrijf.
Pow zegt dat ze dit zal nakijken, omdat ze er een hekel aan zou hebben om het Huis te misleiden – en indien nodig de gegevens zal corrigeren.
Woordvoerder PM: watersector financieel weerbaar
Elders in het parlement heeft de woordvoerder van premier Rishi Sunak verslaggevers verteld dat Groot-Brittannië “passende scenario’s” heeft voor de waterindustrie.
Maar de woordvoerder weigerde commentaar te geven op berichten dat Thames Water, de grootste waterleverancier van Groot-Brittannië, door de staat zou kunnen worden gered.
De woordvoerder zei dat speculatie rond de prestaties van een individueel bedrijf “in de eerste plaats voor hen” was, eraan toevoegend dat “over het algemeen de hele sector financieel veerkrachtig is”.
Ze voegden toe:
Ofwat houdt de financiële positie van alle belangrijke water- en afvalwaterbedrijven in de gaten, zoals je zou verwachten, en de overheid zorgt er altijd voor dat we de juiste scenario’s hebben voor alle gereguleerde sectoren, inclusief water.”
V: Als Thames Water in publieke handen komt, moet het daar dan niet blijven?
Rebecca Pow van Defra zegt niet op de hoogte te zijn van de situatie waarnaar verwezen wordt.
Van wat “werkt heel, heel nauw samen met Thames Water om ervoor te zorgen dat daar een levensvatbaar bedrijf is”, voegt Pow toe.
Defra-minister Rebecca Pow wordt vervolgens gevraagd naar berichten dat waterbedrijven van plan zijn de rekeningen met gemiddeld 25% te verhogen.
Pow antwoordt dat deze plannen nu worden beoordeeld en nauwkeurig zullen worden geanalyseerd.
Rebecca Long-Bailey van Labour zegt dat de geprivatiseerde waterbedrijven in 1989 zelfs een ‘groene bruidsschat’ van £ 1,5 miljard ontvingen.
Sindsdien hebben ze miljarden schulden aangegaan, geld van rekeningen van klanten afgeleid om dividenden en rentebetalingen te betalen, en rekeningen in reële termen met meer dan 40% verhoogd.
V: Bejubelen consumenten privatisering als een succes?
Rebecca Pow van Defra antwoorden door het financieringsmodel in de waterindustrie uit te leggen.
Uiteindelijk betalen klanten voor investeringen in de branche, maar over een zeer lange periode, dus als bedrijven geen dividend uitkeren, zouden ze moeite hebben om financiering te krijgen om toekomstige investeringen te financieren, legt Pow uit.
Dan Jarvis van Labour vraagt of de minister nog steeds gelooft dat het systeem van waterregulering geschikt is voor het beoogde doel, zoals ze deed in januari.
“Ja,” Rebecca Pow van Defra antwoorden.
Clive Betts, Labour-parlementslid voor Sheffield South East, herinnert het parlement eraan dat ook andere waterbedrijven klanten in de steek laten.
Hij zegt dat sommige van zijn kiezers zijn overstroomd door ongezuiverd rioolwater – Yorkshire Water accepteert dat het hun rioolwater is, maar wil de schoonmaak niet helpen financieren, zegt Betts.
Defra-minister Rebecca Pow is blij om de kwestie te bespreken en zegt dat waterbedrijven £ 56 miljard moeten investeren om rioleringsproblemen aan te pakken.
Labour-parlementslid Angela Eagle wijst erop dat waterbedrijven werden geprivatiseerd zonder dat er schulden in de boeken stonden.
Ze begonnen met nul. Sindsdien hebben ze £ 53 miljard geleend en een groot deel hiervan is gebruikt om £ 72 miljard aan dividend uit te keren.
De investering is gedaan door te lenen en in de builds van klanten te plaatsen.
Nu, zo zegt Eagle tegen het parlement, heeft ratingbureau S&P een ‘negative outlook’ op tweederde van de waterbedrijven die het beoordeelt.
Dat komt omdat ze te veel schulden hebben en te veel schulden hebben aangegaan in een tijdperk van lage rentetarieven die ze nu moeten betalen, legt ze uit.
Adelaar zegt:
Dit is geen triomf. Het is eigenlijk een enorm probleem voor de veerkracht van onze waterindustrie.
Vraag: Wat gaat de minister doen als waterbedrijven omvallen?
Defra-minister Rebecca Pow antwoordt dat Thames Water de afgelopen zes jaar geen dividend heeft uitgekeerd en dat Ofwat bedrijven ter verantwoording roept als ze dividenden niet koppelen aan prestaties.
Munira Wilson, parlementslid voor Twickenham, herinnert het Lagerhuis van de mislukkingen van Thames Water.
Wilson zegt dat haar kiezers het bedrijf “tot op de tanden beu” zijn, aangezien het rioolwater in de rivier de Theems pompt, straten met rioolwater overstroomt als het hard regent, en nu van plan is gezuiverd rioolwater in de Theems te pompen als er droogte is.
Vraag: Zal de minister de voorstellen van de liberaal-democraat steunen om waterbedrijven om te vormen tot ‘bedrijven van openbaar belang’? (zie eerder bericht voor details).
Defra minister Rebekka Pow antwoordt dat het Thames Super-riool binnenkort open zal gaan, in de “niet al te verre toekomst”, en Londenaren zal helpen.
Het project wordt geplaagd door vertragingen en kostenoverschrijdingen.
V: Zullen de dagelijkse diensten van de klanten van Thames Water worden beschermd, wat er ook gebeurt, en zullen de hoognodige upgrades nog steeds worden geleverd?
Defra-minister Rebecca Pow herhaalt dat klanten er zeker van moeten zijn dat de watervoorziening en afvalwaterdiensten worden voortgezet.
