Virgin Galactic heeft donderdagmiddag voor het eerst betalende klanten naar de rand van de ruimte gebracht. Een mijlpaal voor het ruimtevaartbedrijf van Richard Branson, dat al bijna twintig jaar werkt aan het aanbieden van dit soort toeristische vluchten.
Een kaartje voor de vlucht kost zo’n 450.000 dollar (ruim 410.000 euro). Voor dat bedrag maken toeristen een tocht van bijna anderhalf uur. Ze vliegen naar een hoogte van ruim 85 kilometer en zijn dan enkele minuten gewichtloos, waarna ze terugkeren naar de aarde.
De vlucht vertrok iets na 16.30 uur (Nederlandse tijd) vanaf ruimtehaven Spaceport America in de Amerikaanse staat New Mexico. Een vliegtuig bracht de raketmodule met passagiers naar een hoogte van ongeveer 15 kilometer. Daar werd de module losgekoppeld en ging de raket verder richting de ruimte.
De eerste commerciële vlucht, die Galactic 01 wordt genoemd, heeft vier personen aan boord, onder wie leden van de Italiaanse luchtmacht. Zij voerden tijdens de vlucht korte wetenschappelijke experimenten uit naar onder meer de effecten van microzwaartekracht. Om 17.45 uur (Nederlandse tijd) landde het voertuig weer op aarde.
Tegenslagen zorgden voor uitstel commerciële vluchten
De vlucht is een belangrijk moment voor Virgin Galactic, dat sinds 2004 bestaat. Het ruimtevaartbedrijf werkt al jaren aan een manier om toeristen naar de rand van de ruimte te brengen, maar kreeg de laatste jaren flink wat technische tegenslagen te verwerken.
In 2010 maakte het vliegtuig voor het eerst een testvlucht met een raket aan boord. Vier jaar later ging het bij een andere vlucht mis, toen de copiloot om het leven kwam bij een crash. Daarna begonnen de Amerikaanse autoriteiten een onderzoek.
Ook de Galactic 01-vlucht werd uitgesteld. Eerst zou die eind 2021 plaatsvinden, maar vanwege technische problemen werd hij twee jaar uitgesteld.
De Italianen zijn niet de eersten die deze tocht maken. Virgin Galactic-baas Branson maakte in 2021 zelf al een testvlucht.
Elke maand een nieuwe vlucht
In augustus moet de volgende vlucht plaatsvinden. Daarna wil het bedrijf elke maand toeristen naar de grens van de ruimte brengen. Volgens verschillende berichten is er al een wachtlijst van achthonderd mensen die mee willen met zo’n vlucht.
Virgin Galactic kan de opbrengsten goed gebruiken. Vorig jaar leed het bedrijf een verlies van 500 miljoen dollar.